扑克是poker的音译，也叫纸牌。主流观点认为它源自塔罗牌，早期塔罗牌就分四个花色，每个花色有14张牌，除了1-10之外，还有4张人头牌，分别是王（K），后（Q）及骑士和侍卫，与现在的扑克牌相比，仅仅多了一组人头牌，少了大小王。

继续向上追溯的话，则会跟埃及人乃至印度人扯上关系。有研究者发现，塔罗牌与印度教神话中的女神Ardhanari有一定联系。这位女神有四只手，分别持有魔杖、杯子、宝剑和圆环。欧洲早期的一些纸牌也印有类似图案。

人们根据这一发现以及考古领域的蛛丝马迹推断，扑克可能是由印度人穿过波斯，由埃及带到欧洲的，时间是1427年。

当然，在那之前，欧洲已经流行不少纸牌游戏，只是样式与玩法大大不同。德国纽伦堡和奥格斯堡等手工业重镇，14世纪已经生产纸牌。意大利则更早，一份留存至今的1299年文件就印证意大利已有塔罗牌式的纸牌。布拉本特公爵夫人约翰娜曾于1379年在荷兰讲授过纸牌玩法。也有许多人认为是法国发明了纸牌，最主流的说法是1392年法国国王查尔斯六世令人手工绘制一副纸牌。但据考证，这副纸牌只是模仿早已使用的旧牌。

纸牌传入英国的时间明显晚于欧洲大陆，不过史料最早记载的纸牌已经是现代意义上的扑克。那是1465年，英国有扑克牌制造商向爱德华四世申请禁止进口外国制造的扑克牌。

中国当然也会插一脚，有人认为最早的纸牌出现于中国，至少在公元969年时已经出现。不过这个唐宋时期的“叶子戏”跟现代意义上的扑克相去甚远，形状瘦而长，花色和数字都不一样。明清时期，叶子戏纸牌每副有40张，分4类。牌上图案有人物、走兽和花鸟虫鱼等，也和现代纸牌大相径庭。

还有人说，是一个威尼斯人尼可罗·波罗将纸牌带回欧洲，或者是他的儿子干的，他儿子鼎鼎大名，叫做马可·波罗。不过，史学界现在连马可·波罗到底有没有来过中国都没确定。所以这个说法就跟“活字印刷传至欧洲”一样不靠谱，因为中国的活字印刷受限于活字材料，一直未曾实际运用，而西方古腾堡发明的金属活字印刷术是独立的发明系统，反倒是极弱挨打的晚清，靠着引进西方金属活字印刷术开启民智。

还有个搞笑的说法，认为扑克牌四种花色各代表一个季节，每个数字代表一个星期，所有牌面数字加起来，再加上小王就是365，代表一年，加上大王是366，代表闰年。所以得出扑克是中国所发明的结论，认为它寄托了老祖宗天人合一的思想，“后人之所以如此喜欢，是因为其是天地之物，也更加符合人性”。对于这个说法，我只想说一句“没发明出来不丢人，胡编乱造往自己脸上贴金才丢人”。

不过这个说法其实是模仿自西方。所以，“原版”说法其实是这样的：西方人发明现代意义上的扑克时，正是以52张牌代表54个星期，大小王则分别代表太阳和月亮。黑桃、红桃、方块和梅花各代表春夏秋冬。牌面不是还分红黑吗？红色代表白昼，黑色代表黑夜。52张牌的点数相加恰恰是364，加上小王就是365，再加上大王就是代表闰年的366。K、Q和J共有12张，既表示一年有12个月，又表示太阳在一年中经过12个星座