五通桥是个水陆码头，当时运进煤炭、运出盐巴完全靠船只，每天都有数以百吨计的盐、煤下河上岸，茫溪河上船只来回穿梭，岸边码头工人搬个不停，显现出一派兴旺景象。盐商和揽头为便于与码头工人结算搬运费，实行每抬一包盐或一筐煤，发一块标有数字的竹制牌子，码头工人就凭牌子到指定地点领取搬运费的计算方式，牌子越多，获取的报酬也越多。闲暇时，码头工人拿着领到的竹牌玩数字游戏，从中寻乐，从而萌发了最早的字牌活动。
当时，一些富人的太太们闲得无聊，看到码头工人的这种游戏好玩，也跟着玩起了竹牌。只是这种牌玩起来厚重而不方便，加之最初的数字比较单一，变化简单显得有此乏味。后来，有人在牌样和数字上作了改进，采用硬壳纸剪裁替代竹牌，数字上由原来的一至十，每字4张，共40张改为红黑两色，红色为大写壹至拾，黑色为小写出至一至十，每字各4张，共80张，以后又在牌样上不断美化制作，精心裱糊。
桥字牌产生已有百余年了。在清代叫字牌，称之“桥字牌”是在民国时期。那时还分“荤打”和“素打”两种打法，级别计算类似数番。素打是指起牌后手中无数，无坎逗。荤打必须逗够10和才能和牌，有吃漂、大和、坤大（即房房数）、上台等规矩，后又增加了瞟10和、瞟中、瞟大等规则。