“娱乐”不是一个现代名词，早在农耕时代人们就开始探索各种娱乐方式。在技术还不成熟的古代，一些简单的游戏成为古人消磨业余时间的最佳方式。受当时环境的限制，古人认为只有通过一些简单的道具才能达到游戏效果，这时，“卡牌游戏”的概念开始慢慢发展。
据说，秦始皇末年楚汉战争时期，大将军韩信为了缓解士兵们的思乡之情，发明了一种叫“叶子游戏”的纸牌游戏。这也是中国有记录以来最早的纸牌游戏。因为制作简单，即使当时的技术不发达，人们也可以通过一卡通达到休闲娱乐的效果。
卡牌游戏的“灵魂”是一张牌。通过巧妙的设计，每一张卡片都会有文字来表达规则，这些卡片的效果和使用条件都会有清晰的标识。在设计基本的纸牌并加入一些游戏规则后，玩家可以在有限的纸牌中进行无限的组合，强大的游戏性使纸牌游戏持久。
虽然卡牌游戏历史悠久，但一直没有“系统化”。每个人都集中在自己的小圈子里“玩自己的”，但“万智牌”的出现打破了这一困境。此后，纸牌游戏进入规范化发展阶段。